豪華な食事で知られる船旅だが、現代はビュッフェメニューの印象が強い。ところが、各国が次々と大型客船を建造し、「動くホテル」「旅するホテル」として人気を競った1930年代には、日本の船会社は料理に力を入れて集客につとめたそうだ。

　なかでも日本郵船は「料理の郵船」と評判をとるほどで、ディナーの基本はフランス料理フルコースだったが、特別食としてうな丼、天ぷらなどの和食が出たし、さらにはすき焼きパーティが開かれたというからうれしい。

　これを知ったのは東京・京橋のＩＮＡＸギャラリーで開催中の「にっぽんの客船タイムトリップ展」でのこと。日本郵船の伏見丸におけるすき焼きパーティーの写真もあり、甲板にござを敷いてちゃぶ台を並べ、興味しんしんといった表情で、白人乗客たちが鉄鍋を箸でつついている。わたしも写真にじっと見入ってしまい、肉はなんだろう、具はいかにと興味がつきなかった。

　すき焼きの歴史的遺物も展示されている。蓋付きの瀬戸物のすき焼き鍋である。説明分には「大阪商船（筆者注・現商船三井）の南米航路客船にて使用されたと推察される。……」とあり、大型スープ皿のような白磁の皿に、上部につまみがついた共蓋が添えられていて、皿の底と蓋の表面には、青で「大」の字がデザインされた大阪商船のロゴが入っていた。船上のことだから、客席で煮るわけにもいかず、厨房であらかじめ調理したすき焼きを盛りつけたのだろう。そうまでしてもすき焼きをメニューに取り入れるとは、当時からすき焼きは日本人の心のごちそうだったに違いない。

　この催しは東京では５月21日まで（日曜祝日は休館）、その後大阪のＩＮＡＸギャラリーで６月４日～８月18日まで（水曜、夏期休業日は休館）。